進士分三等，第一名，狀元，第二名榜眼，第三名探花，合稱“三鼎甲”，賜進士及第。凡通過縣試的才女進京會試，必須先到禮部報到，所以人稱進士第一名為狀元，又稱狀頭；第二名好比榜中的眼睛，故稱榜眼；第三名探花，源于勢國早期杏園的探花宴，選英氣美貌少女為探花女。

二甲，由原來的四到第十名，增至二十六個名額，賜進士出身。

三甲，賜同進士出身，由原來的第十一名開始，增至一百零八個名額。用這個數字，是勢擎天一時的惡趣味，因為她想到了《水滸傳》里有一百單八將，穆桂英掛帥時大破的一百單八陣等等。

福佑宣布了限定的時間，文章長短不限，但時間要有個約束，不能把一整天都用在一篇文章上。

這，不頒發策文？眾人正愣間，見那個使她們得以翻身的女子位衷已帶著抑制著的興奮表情走到桌前執筆醮墨，便都不再猶疑浪費時間。此次殿試當真是別開生面，所有的一切尤其是皇上的講話簡直太出乎眾人的意料，打得部分人措手不及，也讓另一部分人真正的才情被激發，如位衷一般激動興奮不已，自由發揮，多美妙的四個字！

勢擎天沒有像歷代中為表重視的帝王般一直枯坐著看她們奮筆，也沒有像昏庸者一樣在凰椅上打瞌睡。批著奏折，寫著東西，只是不時地抬頭看一眼或筆不停頓或邊寫邊思的才女們。以往需用一天的殿試，到午時就宣告結束，改變了以往不限制時間的規制。雖然毛筆是慢了點兒，速度上無法跟現代的鋼筆相比，但三個時辰六個小時你若連一篇兩千字的文章都寫不出來，以后若遇到緊急軍情般的事，還能指望你有主意？難道等著你急中生智？你也不用來朝堂了。

當日下午，丞相為首的讀卷大臣們在火翼殿共同閱卷，評閱完畢定好初步名次，依例將前十名試卷進呈，由皇上最后欽定前三甲名次。

三月十四日，三百貢士中由皇上欽定出的前三甲名單在唱榜中全部出爐，長長的紅色榜單上寫滿了密密麻麻的名字，一甲中的狀元正是擊鼓的位衷，榜眼叫律綱，探花名曰始足，正是春闈期間住在醉仙樓里最出名的三位。告示牌前擠滿了人，卻獨獨不見一甲魁首，就連報喜的小吏姐兒都是醉仙樓掌柜打的賞錢。

午飯后，掌柜的見閑了些，便來到后院私宅。“我說你們三位可真會享福，這中了榜也不露個面，待會兒小吏姐的賞錢我可都給你們算到房錢里去！”

“哈哈哈！行，姐姐您幫我們連同飯錢都記到敏聚頭上去！”律綱大笑道。

年齡最小的始足道：“那多費事兒，直接記在皇上賬上，更省事！”

三人同時大笑，皇上可早就說了食宿都不用她們操心的。這時另一個聲音傳入內室，“怎么？膽兒都養肥了？連皇上都敢編排了？”

“有聚姐姐在這兒，我們可不敢！”年齡最小的始足連忙接口道。

“那意思是不在醉仙樓就敢了？”

“聚姐姐饒命，小足子說錯話了，我這就掌嘴！”說完摸了兩下自己的臉，惹得眾人又一陣笑。

“去！你這哪叫掌嘴，你這叫自摸！怎么？想娶夫郎了？”聚敏不饒她。

“本探花怎可跟聚姐姐比，聽聞聚姐姐一夜馭三夫，可有什么心得體會，說出來傳授傳授！”

“盡貧嘴，若皇上在這兒，定直接扔給你三個男子，省得你在這兒呱噪！”

“哼！”一句話堵住了她的嘴，“各位姐姐，你們說，皇上會給我們什么職位？”

眾人互視，沒敢接話，這個，只有皇上知道，誰心里也沒譜，圣心太難測。位衷抿了口茶慢慢道：“如果推斷不錯，皇上此舉正是為了給此次春闈騰出位置，要知道，以往每次春闈按祖制都是由皇上授意，由禮部尚書以下的左右官吏擬題，有時吏部也會少量參與，今年卻讓六部尚書全部親自參與，又讓我擊鼓申冤，很顯然，皇上早就算到會有人在春闈中做手腳。”所以皇上挖了個坑等著有人往里跳，其它四部不是沒有機會嗎，拱手送給你們直接參與的機會，省得你們繞個十八道彎去打聽！犯罪都能犯得近水樓臺，多好！“若不騰出位置，我們去哪里？定不會還讓我們回莊里趴著。”

“定然不會，皇上救了我們，又派人苦心教導，也定會助你做高官以便報仇。”律綱道。

想到自己的母親和弟弟都死于水郡王之手，父親受不住打擊也上吊自殺，位衷就滿腹仇恨。

水國水郡王，善哭，所以人稱水郡王，寶郡王的頭銜反而沒人喊了。水郡王最能以淚水打動別人，但回到府中便說說笑笑，什么事兒都沒發生似的，一切都馬上忘在了九宵云外。不明真相的人都以為她心善孝親，所以她在祖母去世時，因哭得驚天動地，感動了她那成天風花雪月吟風詠月的母皇，后來皇上的一個最寵愛的侍君生病離世，皇上茶飯不思，日夜思念，常常拉上幾個近臣一起悼念，流會兒眼淚，吟會兒侍君寫過的詩。水郡王水寶兒每次去宮中都會知心人兒般陪著母皇哭泣，安慰她。皇上為此有了更換太女之心，卻遭到丞相位業的勸阻，才漸漸打消了念頭。

水寶兒知道后，對位丞相懷恨在心，先是求皇上賜婚，娶了位衷的弟弟位朦入府后百般凌辱，最后被下藥慘死在二十個壯女的獸輪下，還謊稱是得了急癥并匆忙下葬，一副薄棺材，什么陪葬品都沒有，連位朦的首飾都被摘了下來賞給了府內小廝。如此禽獸卻在陪皇上哭泣時稱自己感同身受，說她最愛的侍君也是這樣走的，皇上被她的眼淚所蒙蔽，覺得她才是自己最真的女兒，位丞相只好忍氣吞聲。

但水寶兒卻不愿意就此放過位家，在幕僚的幫助下，朝中大臣彈劾丞相進行誣陷，位業被下入大獄。

在獄中，位業寫了首長詩獻給皇上，皇上想起她平日里的才華，有心放她一馬，但又被人誣陷她曾寫詩嘲笑皇上有六根手指，皇上大怒，再不問青紅皂白立即將位業以殘酷的方式處死！

位家在官兵包圍相府時得訊，父親誆騙官兵后插門以白綾自盡，在外玩耍未歸的位衷逃過一劫，偷偷穿越邊境逃離水國，后因饑餓勞累暈倒在山林里，恰被去南部尋制作紫砂壺原料的勢擎天所救，一句話不問，先治好了她身上的擦傷摔傷，又親自煮好流食端給她。三天后，當位衷滿眼仇恨地要主動跟勢擎天說自己的身世時，勢擎天卻制止了她，并告訴她，“有仇就要想辦法報，只是怨恨沒有任何意義。想報仇就跟我走，我會幫你；若不愿意付出努力只想龜縮著過一輩子，就當我撿了個破爛兒發現沒用又扔掉了！”

從此后，又多了一個人追隨勢擎天。等她到了地方，她才知道那是一個被人傳為經常鬧鬼、無人敢靠近的山莊，在破敗的山莊和陰森的老林后面，才是真正的莊園，那里已經有二十幾個年齡都不大的孩子在學文習武，后來的幾年中，又陸續有或大或小的凄慘女子加入。經過長時間的相處，才知道她們每個人身上都背負著血海深仇，也都是被焰莊主所救，她們有些人的身世比她還慘，滿族七十幾口被殺的都有。于是她們互相督促互相激勵，因為焰莊主說了，要想報仇，就要有做官的本事，做不了武官，就要做文官，什么都不會的，就等著被殺、自己的家族被滅種吧，反正廢物留著也沒有用。

焰莊主每次說話不多，還很難聽，但卻極其管用，心中的仇恨火苗總是被她撥得旺旺的繼續燃燒，繼而拼命學習拼命練武。直到重明宮事變后，大家才被莊園動不動就埋死尸的管家告知，焰莊主乃勢國親王，即將登基為帝，若要報仇，就直接去參加京都春闈，去的人，管家會負責把她們的名字添加在秋試的舉人名單中，但皇上不會為你們作弊，若沒有真才實學拿到前三甲，你們就回莊繼續讀書練武，等三年后的會試。

誰肯放過這次機會？誰也不愿意再等三年！于是全都加倍努力，日夜讀文習武，瞌睡來了就互相用針扎對方，狠狠地扎！最后大家胳膊上全是針孔。最后管家給大家另出了一個損招，在房梁上拴上幾十根細繩，垂到下面對著每張桌子，頭發高高盤起，用繩頭系頭發，只要一瞌睡一點頭，繩子就拉直頭發拽得頭皮生疼，瞌睡就跑了。很管用的損招，但管家說，這說皇上在回信中出的主意。幾年中，皇上或說焰莊主、親王親自來的次數一個巴掌都能數得過來，但所有的人都對她充滿了敬重，而她們從管家的眼中除了看到敬重，還有懼怕，完全不像是埋死尸時的面無表情，而那些死尸，她們也完全不知道來自哪里。雖然再沒有錦衣玉食，穿著老百姓的衣服，吃著老百姓的普通飯菜，但在胃飽身暖中儲備著復仇的力量，對她們來說這一切都是難得的，不然她們連棲身之所都沒有，一日三餐更是沒有著落，還被不停地追殺，又何談有能力報仇。

所以這次一共有三十人前來，管家果真將一切都辦理妥當，大家分住在醉仙樓和另兩個客棧。

“皇上很可能今晚就召見你們，你們要提前做好準備。”敏聚道。

眾人點點頭，她們以為這里跟皇上最熟的就是敏聚，卻不知敏聚見到皇上的次數三根手指就夠了！

晚上，敏聚果然接到密令，令她帶著三人前往紅樓后院——勢擎天已經很久沒來的地方。