嘉靖二十六年深秋，內(nèi)閣次輔嚴(yán)嵩之子，精明而冷酷的嚴(yán)世蕃，依據(jù)密報，驟然率眾闖入市井，展開了一場突如其來的搜查行動，意圖挖掘針對其父嚴(yán)嵩的陰謀。果然，他尋得了蛛絲馬跡，隨即下令將所有牽涉之人悉數(shù)拘捕，施以嚴(yán)刑峻法，企圖從他們的痛苦呻吟中榨取出真相。經(jīng)過一番折磨，一名曾服務(wù)于嚴(yán)嵩府邸的舊仆終被指認(rèn)為幕后黑手之一。嚴(yán)世蕃，這位心硬如鐵的權(quán)謀家，未及細(xì)辨真?zhèn)危悴萋实叵铝顚⑹艘徊⑻帥Q。

與此同時，在京城一隅的雅致酒樓內(nèi)，翰林院掌院學(xué)士兼吏部侍郎徐階，這位深受現(xiàn)任首輔夏言提攜的智者賢臣，正于觥籌交錯間談笑風(fēng)生，而他的手下已悄然展開對嚴(yán)世蕃的暗中監(jiān)視。

嚴(yán)世蕃歸府后，即向身為內(nèi)閣次輔的父親嚴(yán)嵩密報了夏言的近況，并誓言將夏言除之而后快，以助父親登上首輔之位。嚴(yán)嵩在夸贊兒子的同時，也不免憂慮起徐階的態(tài)度，詢問其與徐階的關(guān)系如何。嚴(yán)世蕃回答尚算和睦，卻引得嚴(yán)嵩對徐階的忠誠度產(chǎn)生了微妙懷疑。

次日，徐階前往吏部履職，未及落轎，便見嚴(yán)世蕃笑面相迎，二人寒暄間似有幾分親密。談話間，嚴(yán)世蕃不動聲色地探問徐階是否與夏言有私下接觸，徐階則以坦蕩之姿否認(rèn)。

徐階歸府后，與親信細(xì)述此番遭遇，眾人皆感徐階的立場已引起嚴(yán)世蕃的高度警覺。嚴(yán)世蕃，這位權(quán)欲熏心的劊子手，對任何可能阻礙嚴(yán)嵩登頂之人，絕不會手下留情，夏言自是首當(dāng)其沖。

科舉前夕，張居正和徐階隔了一張桌子吃飯，張居正和好友李春芳圍坐一桌，即興吟詩，文采飛揚，令隔壁桌的徐階大為贊賞，心中暗自贊嘆此屆士子中藏龍臥虎。

張居正、李春芳吃完離席，徐階目送其背影，對身旁侍從感慨道：“此屆科舉，真乃國家棟梁輩出之時也。”

科舉之日，徐階親臨考場巡視，其間數(shù)次與正凝神作答的張居正擦肩而過，未及詳察這位未來將與自己攜手同行的至交的風(fēng)采。

放榜之日，張居正與李春芳攜手而來，面對題名金榜，二人心中滿是激動與期待。