男人的步子極快，兩人的接觸只在一步之間。

再向前，便要撞到他胸前。

秦恬驚得連忙向后退了兩步，不由地抬頭向上看了過去，男人被竹葉遮擋的面容現在了秦恬眼前。

他走線剛毅的面上，薄唇緊抿，通體挺直的鼻梁上連至眉間，蹙起的英眉下，深邃目色微凝，寂然落在了秦恬臉上。

那一瞬落過來的凜冽目光，令秦恬遍體生寒。

是嫡兄。

秦恬整個人僵住，待回過神來，一時又不知是該跟她已認出來的嫡長兄行禮，還是解釋自己為什么悄聲在秦夫人身后的竹林里。

果然秦慎看著她，瞇了瞇眼睛。

秦恬緊張起來，正思量著開口解釋，眼睛微動之間，捕捉到了他腰間，一塊剛自晃動中看看停下來的物什。

那物件通體透白，圓潤的外弧線夠了在外，卻在下落處戛然而止，獨獨留出一缺。

是玦，一塊白玉玦。

秦恬的精神在此刻集中至頂峰，她瞬間意識到了什么。

她再次抬起頭來，在身前這位嫡長兄冷肅的眼神里，渾身繃直。

她嫡兄，就是那日她撞見的，在諸城外山坡上殺人的人！

彼時，她還在想，一定不要去驚擾此人的母親，可現在......

竹林間幽風平地漫過。

秦慎定定看了眼前的人一眼。

秦恬耳中轟鳴，腦中發空，僵在原地。

下一瞬，男人陡然收回了目光，沉默地抬腳從她身邊擦身而過。

就在此時，秦恬微微抬頭，看到了嫡兄皺起的眉頭。

......

秦恬倉皇地離開了竹林。

不知是不是行走的過快，帶出些微響動來。

秦夫人虛弱又疑惑的聲音從竹林另一邊傳了過來。

“有什么人在林子里？”

秦恬立刻緊張地停下來，避在幾顆緊挨著的竹子后。

而與此同時，秦慎開了口。

“娘，是兒子。”

他說著，眼角掃了一眼秦恬停留的地方，又道了一句。

“并無旁人。”

秦夫人聞言聲音都輕快了些許，把方才那一點疑慮盡數拋下了，叫了秦慎到她臉前去。

“你怎么回來了？你父親給你傳的......咳咳......”

話沒說完就咳喘了起來。

秦慎看著母親一向并不康健的身子，如今仿若風中燭火一般，似乎風一吹就要熄滅。

母親身子是不好，平日里甚少出門，可還從沒到這般地步。

難怪父親都禁不住傳信讓他回來......

秦慎神色沉沉，把聲音放得輕了又輕，同秦夫人說起話來。

*

天上方才盤旋的黑鷹不知去向了何處，灰肥倒是識情知趣地躲在秦恬的袖子里沒有動彈，蘇葉焦急地在花園里等著秦恬。

秦恬腳步又輕又快，示意了她一下，主仆二人就一步不停地回了朝云軒。

關上院門，避在房中，秦恬還有些心有余悸。

萬萬沒想到，她信誓旦旦地說了不會去招惹的嫡兄，竟然就是被她看到了殺人的人。

秦恬回想方才，額間后知后覺地出了些冷汗。

他那時讓她記住自己的話，她也確實沒有將此事宣之于口，也算守信吧。

可剛才，她確實偷偷摸摸地在秦夫人身后的竹林里，她很想解釋自己沒有別的意思，但他也沒有問，卻皺了眉。

秦恬嘆氣，雖然知道和嫡兄不會有什么很深的情誼，但這樣的見面，著實令人喪氣。

天冬端了熱茶湯進來，發現姑娘不知在想什么，一個人安靜地坐在圈椅里。

輕動走上前去，秦恬才回過神來。

“有什么事嗎？”

天冬點頭，“姑娘，老爺請姑娘往外書房說話呢，說是請姑娘見見嫡長兄。”

見嫡兄。

秦恬剛才已經見過了......

秦恬郁悶，天冬從卻從箱籠里，替她取了一只寶藍色的佩囊來。

“姑娘不是給大公子備了禮？奴婢替您找出來了。”

本朝認親，小輩或者平輩的女子，多半拿出親手做的女紅作為見面禮。

秦恬不想失了禮數，得知有位嫡兄之后，就連夜趕制了這繡品。

天冬還道，“姑娘這般用心，大公子會察覺到的。”

不論如何，這是唯一與她血脈相連的兄長了。

但如今，秦恬看著那只佩囊，直到換了衣裳出了門，到了外書房，也在糾結要不要拿出來。

他恐怕，未必想要吧。

......

秦府外書房。

秦恬到了父親書房院中，就看見了曾經在山林里見過的秦慎的侍衛。

那侍衛顯然也認出了秦恬，愣了一下才回過神來，給她行了禮。

秦恬看見他腰間的佩刀，忍不住往后退了半步。

她沒記錯的話，彼時在山上親手處置了陪房的，好像就是此人。

秦恬連忙進了書房里。

嫡兄果然在，此時落座在父親的左下手，不緊不慢地端著茶盅飲茶。

原本就因著家什擺設而略顯沉壓的書房，此刻更有一種被冰封住的感觀。

秦恬未敢出聲，倒是秦貫忠見秦恬來了，抬手朝她招手。

“恬恬過來，見過你兄長。”

順著秦貫忠的手，秦恬只好走上前去，在距離那位皮靴前三步之外，停下了腳步。

秦慎這才悠悠放下了手里的茶盅，冷著一張臉站了起來。

他不站也就罷了，起身站立起來之后，渾身的威壓便藏匿不住地自上而下傾在秦恬身上。

秦恬硬著頭皮行禮，“兄長安好。”

他亦回禮，并無一言，而后又重新坐了回去。

秦恬要遞上見面禮的想法，直接按了下去，但秦貫忠竟在此時瞧了她的袖子一眼。

“我瞧著，你帶了給兄長備下的繡品。”

秦恬：“......”

秦恬之前怎么沒發現父親眼睛這般尖，可他都提了，她不得不拿了出來。

“手藝不佳，兄長見笑。”

秦恬雙手送了過去，可她雙手捧上，卻見他似乎并沒有抬手來接的意思，可他亦沒有拒絕。

這般疏離，秦恬心下落了下來，匆忙地放到一旁的茶幾上，就收回了手。

佩囊躺在小茶幾上，連一個眼神都沒得到。

秦恬抿了抿嘴。

院子里孤零零的兩聲啾鳴，襯得房中異常安靜。

秦貫忠示意秦恬也坐，看了一眼尚且生分的兄妹兩人，尋思了一下，想起今天似乎是十五月圓夜。

他略作猶豫地看了看秦慎，又瞧了一眼秦恬。

“難得你們兄妹見了面，不若晚飯就留在書房......”

話音還沒落地，秦恬突然感覺三步開外的地方，有人目光掃了過來。

那目光稍稍落在她身上，秦恬一下就明白了他的意思。

他并不想與她一起，吃什么晚飯。

若說剛才的疏遠還不甚明顯，這眼神里的暗示卻讓秦恬完全明白過來。

她是期盼著自己也能似李二姑娘一樣，有自己的兄弟姐妹，但她亦知道這親緣強求不來。

她和這位嫡兄，著實沒什么兄妹的情誼。

秦恬識情知趣，也不欲再打擾這位嫡兄，于是干脆叫了秦貫忠。

“父親，女兒今日有些疲乏，想、想早點歇了。”

秦貫忠稍感意外，但秦恬都這么說了，他也不好勉強。

“那算了，你晚間想吃什么，就吩咐灶上做，吃完飯便早些歇了吧。”

“是。”

得了應允，秦恬眼角飛快地看了一眼一旁的那人，見那人默然收回了落在她身上的目光。

書房里的存在實在令人頭皮壓得難受，秦恬著實不想再停留，連忙告辭。

“女兒先回去了。”

秦貫忠只好叫了大丫鬟黃菱，送秦恬回朝云軒。

*

書房里恢復了兩分平日里的光景。

秦貫忠也沒有再提秦恬的事情，轉了話題問起了秦慎這幾日在外的事情。

這兩年紫禁城的皇帝不問政事，連京城朝廷辦差也怠惰起來，各地全憑自己撐著。

青州地廣，北面東面皆臨海，北面也就罷了，東面時常有海匪入侵，秦貫忠一人之力時常難以應對及時，秦慎便替他挑起幾分擔子。

去歲，他率僅僅半個百戶所的兵力，將企圖上岸搶掠的數百海匪全部擊潰，身上雖沒有官稱，但卻在青州的軍民中立了威。

秦貫忠索性把幾處海防要務交由他來辦，算是歷練。

此番秦慎一連幾日外出，正是去了青州東沿海幾城，替秦貫忠巡防海務。

“......這些天你也辛苦了，沿海幾個防御衛所的事你也都熟悉了，也該留在家中休歇些日子。”

秦慎對此并未回應，只是想到什么，道了一句。

“兒子此行料理了一人。”

“什么人？”秦貫忠微微挑眉。

秦慎并不遮掩，直接道。

“此人是母親多年的陪房，可惜此人吃里扒外，收受外人賄賂出賣府中消息，甚至與海匪有些交易。我查到他頭上，他便聞風落跑，但被我于諸城附近抓獲，已經處理掉了。”

簡單兩句話，就把這件事交代了。

最后補了一句。

“此事兒子不準備同母親提及。”

秦貫忠明白妻子性子，不太能經得這樣的事，點了點頭。

但問了一句，“行賄？是什么人行賄此人？”

他說著，想到了什么，聲音壓了幾分。

“是不是......邢蘭東的人？”

邢蘭東，山東提刑按察司四品副按察使，專掌山東各府邢獄，秦家所在的青州府也在治下。

雖然四品的副按察使不算高，但在邢獄上的權柄偏偏不小。

最不巧的是，此人與秦貫忠早有過節。

在“外室”的事情被羅沖捅出來之后，秦貫忠就嚴查了羅沖身邊，多少有了一些猜測。

當下他這般問了，聽見秦慎道了一句。

“看起來，賄賂探聽之事，確實與邢氏有關。”

秦貫忠一聽，就哼了一聲。

“果然。姓邢的那廝，可真是沒少在我身上下功夫，朝廷這兩年調派各地的按察使，可真都是些好人......”

他兀自嘀咕了一句，沒留意秦慎在此時抬頭，定定看了他一眼。

朝廷調派來的按察副使，沒少在秦家下功夫，就是為了捅出一個秦家不起眼的外室女兒？

且在此事之后，似也沒有旁的后招了。

秦慎深色瞳中映著父親的身影，片片疑竇浮現在眼中，默默看了父親幾眼。

但又在秦貫忠看過來的時候，盡數掩了下去。